Eloa Guillotin

Une start-up française dynamique secoue le secteur de l’aviation avec ses nouveaux avions électriques à hydrogène. Ces développements interviennent par ailleurs à un moment crucial, les avions faisant partie des facteurs qui accélèrent le changement climatique.

En juin, Eloa Guillotin, cofondatrice et CEO de la start-up Beyond Aero, âgée de 27 ans, a dévoilé les plans de son entreprise pour la conception d’un nouvel avion électrique à hydrogène. La présentation, qui a eu lieu au salon du Bourget, fait suite à deux ans et demi de recherche et de développement, au cours desquels la start-up a fonctionné en grande partie en «mode furtif». C'était aussi l’occasion pour Eloa Guillotin de faire part de ses ambitions pour l’avenir: lancer un jet privé d’une capacité de huit personnes d’ici 2030. Et au-delà de ce projet? Participer à un avenir durable pour l’aviation d’affaires et commerciale.

Eloa Guillotin, qui a grandi dans une petite ville de l’ouest de la France et passé sa jeunesse à faire du sport et à regarder les étoiles, a toujours voulu travailler dans le domaine de l’espace ou de l’aviation. Ce qui l’a conduite à l’Institut Supérieur de l’Aéronautique et de l’Espace (ISAE) de Toulouse, où, après deux ans d’études aérospatiales, elle a rencontré Hugo Tarlé, cofondateur de Beyond Aero. Ils ont ensuite été rejoints par un troisième cofondateur et directeur de la stratégie, Valentin Chomel. Il possédait déjà une expérience dans l’industrie en tant qu’ingénieur aéronautique et a abandonné son doctorat en technologie d’électrification pour se lancer dans cette nouvelle aventure.

Beyond Aero a été officiellement créée fin 2020. L’entreprise s’est développée rapidement depuis lors, bénéficiant de plusieurs cycles de financement d’amorçage qui ont porté son financement cumulé à 24 millions de dollars. Basée à Toulouse, elle compte 32 personnes – une combinaison de jeunes dynamiques et de vétérans du secteur. L’entreprise affirme avoir des acheteurs potentiels pour plus de 70 avions – d’une valeur totale de 580 millions de dollars – ce qui indique une forte demande future pour des voyages aériens plus écologiques.

En matière de décarbonation, l’industrie aéronautique se situe à un moment charnière. Elle est responsable de 2,5% des émissions mondiales de CO2, ses émissions ont augmenté de 4 à 5% par an au cours de la dernière décennie et la demande de transport aérien continue d’augmenter. Les compagnies aériennes ont été lentes à investir dans des solutions alternatives, les combustibles fossiles restant les moins chers, mais les progrès commencent à percer. Des projets d’avions fonctionnant à l’électricité et à l’hydrogène existent depuis plus de dix ans. Ils se heurtent à des difficultés, telles que l’évolutivité, la viabilité commerciale et la nécessité de réservoirs beaucoup plus grands pour l’hydrogène, mais les solutions évoluent rapidement, elles aussi. En octobre 2022, l’Organisation de l’aviation civile internationale (OACI) a annoncé un objectif de zéro émissions nettes d’ici 2050, établissant
ainsi une référence pour l’industrie.

Selon Eloa Guillotin, l’un des défis à relever consiste à faire face aux pressions pour progresser à un rythme soutenu. «Parfois, on attend d’une start-up qu’elle fournisse un calendrier agressif – les clients et les investisseurs veulent voir les taux de croissance dès maintenant.» Mais dans le domaine de l’aviation, les autorités doivent suivre un long processus de certification, dont la majeure partie est axée sur la sécurité. «Nous devons suivre ce processus, explique-t-elle. Sinon, nous pourrions fabriquer un prototype, mais il ne serait jamais certifié.»

Cela implique des développements technologiques progressifs, notamment en ce qui concerne l’emplacement des réservoirs de carburant et le mode de refroidissement des cellules, comme l’explique Eloa Guillotin. Le prototype que Beyond Aero a développé jusqu’à présent est un moteur de 85 kilowatts – suffisant pour alimenter un jet bi-place – et il est en train d’évoluer vers un moteur de 500 kW. Ce type de technologie est déjà utilisé dans les camions et les bateaux électriques. L’hydrogène gazeux, vendu dans des réservoirs, est introduit dans une pile à combustible qui utilise l’oxygène de l’air extérieur pour créer de l’eau suite à une réaction chimique, générant ainsi de la chaleur et de l’électricité. L’électricité alimente le moteur, qui fait tourner l’hélice et crée la traction nécessaire pour faire voler l’avion. Les simulations et les tests des différents composants se poursuivront un certain temps – plusieurs années – avant qu’un prototype ne soit prêt à voler. L’avion final sera doté d’un groupe motopropulseur de 1,4 mégawatt, atteindra une vitesse maximale de 575 km/h et offrira une autonomie de 800 milles nautiques, ce qui le rendra apte à voyager entre les villes européennes. Les vols court-courrier de ce type représentent actuellement 17% des émissions des avions.

Beyond Aero se concentre sur un segment particulier du marché de l’aviation: les voyages d’affaires. Sa mission est de fabriquer le premier aéronef privé certifiable à propulsion électrique à l’hydrogène, tout en étant rentable. Il existe plus de 23’000 jets dans le monde, indique Eloa Guillotin, qui estime le marché à 30 milliards de dollars. Les détracteurs du transport aérien pointent souvent du doigt les jets privés comme un abus, mais Eloa Guillotin considère que la start-up s’inscrit dans un large éventail d’innovations nécessaires pour faire avancer le secteur. «Certaines entreprises travaillent sur des avions régionaux, d’autres sur des avions commerciaux... mais tous, nous travaillons à l’électrification de l’aviation avec des stratégies différentes, affirme-t-elle. C’est formidable, parce qu’au bout du compte, ilfaut essayer 200 choses pour en trouver 10 qui fonctionnent.»